Requerimientos del cultivo

          a)    Ubicación Geográfica

            La palma de aceite es un cultivo tropical, tanto en su origen como en su expansión y desarrollo a lo largo de siglos, su mejor adaptación se encuentra en la franja ecuatorial, entre 15 grados de latitud norte y sur, donde las condiciones ambientales son más estables.

b)    Temperatura y altura sobre el nivel del mar

            Las características de las zonas en las cuales la palma alcanza niveles altos de producción siempre coinciden con altas temperaturas ambientales, adecuado suministro de agua, suficiente luz y radiación solar. Es deseable que tales condiciones sean estables a lo largo del año y de todo el proceso productivo.

            Hartley, ha demostrado que el crecimiento de las palmas jóvenes se inhibe por completo a 15 grados centígrados, y que el crecimiento a 25 grados centígrados es 7 veces más rápido que a 20 grados y 3 veces más rápido que a 17.5 grados centígrados. Hartley, estima que una temperatura media mensual de 28 grados centígrados resulta óptima para la palma.

            Según, PARAMANANTHAN. 2003. La temperatura media anual apta para palma de aceite puede oscilar entre 25 y 29 grados centígrados.

            La altura sobre el nivel del mar en la que se desarrolla óptimamente oscila entre 0 a 500 metros.

c)    Disponibilidad de agua

            Un adecuado suministro de agua es de vital importancia para el crecimiento, desarrollo y producción de la palma de aceite, desde que se germina la semilla, hasta que se cosecha el ultimo racimo al finalizar la vida productiva de la planta.

            En términos generales, se ha establecido que los requerimientos de agua en el cultivo de palma de aceite oscilan entre 1800 y 2200 milímetros bien distribuidos a lo largo del año. Ello implica que mensualmente se debería disponer por lo menos de 150 milímetros o 50 milímetros de lluvia cada diez días.

La disponibilidad de humedad para las palmas depende básicamente de los siguientes factores:

·         Distribución de las lluvias.

·         Textura del suelo.

·         Profundidad efectiva del suelo.

·         Porosidad total del suelo.

·         Temperatura y evaporación.

·         Cobertura vegetal.

·         Topografía (Pendiente. Apta: 0 – 4%, Ligera: 4 – 12 %, Modera: 12 – 23%).

·         Frecuencia y cantidad de riego.

d)    Brillo y radiación solar

            La palma de aceite es una planta amante de la luz (heliófita), a la sombra su crecimiento se reduce y el tronco y las hojas tienden a estirarse o Etiolarse. Y se disminuye su producción.

            La duración de la insolación es un factor importante, en la producción de la palma de aceite, necesita unas 1500 horas de sol bien distribuidas durante el año para asegurar una buena maduración de los racimos (Surre & Ziller. 1963). La intensidad de la radiación solar influye directamente en el proceso de fotosíntesis.

e)    Suelos

Los suelos francos a franco a franco arcillosos; sueltos, profundos, bien drenados y de origen aluvial o volcánicos, son los más deseables para el cultivo de palma de aceite

Tabla 1. Clase de aptitud según propiedades del suelo

Clase de Aptitud	Unidades	Apta		Moderada	Marginal	No Apta
Limitación		Ninguna	Ligera	Moderada	Severa	Muy Severa
Condiciones físicas
Textura	-	FAn, F, FL	FAc, FAcL, AcAn	FAcAn, AcL, AcAn	AcL, Ac, Turba	An, Ac, Grava
Profundidad efectiva	cm	> 100	75-100	50-75	25-50	< 25
Espesor capa orgánica	cm	-	0-50	50-200	200-300	> 300
Condiciones químicas
CIC efectiva	cmol kg-1	> 24	16-24	< 16	-	-
Sat. De bases en horizonte A	%	> 50	35-50	<35	-	-
C orgánico en Horizonte A	%	1,5-2	> 2,5	-	-	-
Salinidad a 50 cm de profundidad	dS m-1	0-1	1-2	2-3	3-4	> 4

Fuente: Paramanantham, 2003.

Tabla 2. Implicaciones de las limitaciones en la aptitud de las tierras I

Limitación	Implicación (fuente de sobrecostos)
Suelo superficial	Poca reserva de nutrientes. Poco volumen de raíces. Mayor costo de preparación y fertilización.
Suelo muy arenoso	Poca reserva de nutrientes. Mayor frecuencia de fertilización. Poca retención de agua.
Suelo muy arcilloso	Mayores costos de drenaje. Mayores costos de labranza. Riesgos de enfermedades.
Bajo contenido de nutrientes	Mayores costos de fertilización.

Tabla 3. Implicaciones de las limitaciones en la aptitud de las tierras II

Limitación	Implicación (fuente de sobrecostos)
Pendiente alta	Mayores costos de siembra. Mayores costos de cosecha. Mayor costo de mantenimiento general.
Déficit de agua	Mayores costos por riego.
Exceso de precipitación	Mayores costos de drenaje. Limitaciones para la fertilización. Limitaciones para operaciones de campo. Riesgo de enfermedades. Baja radiación.

Tolera suelos moderadamente ácidos (5,5-6,5), aunque éstos en general presentan deficiencias de elementos nutritivos tales como nitrógeno, fósforo, potasio, magnesio y boro, que obligan a un manejo adecuado de la fertilización  e imponen la aplicación de enmiendas. Cuando hay una alta acidez en el subsuelo se limita la profundización de las raíces y ocasiona susceptibilidad en las plantas a períodos prolongados de déficit hídrico.

Los suelos óptimos son los de textura franco-arcillosa. En los suelos ligeros, de textura arenosa a franco-arenosa, se presentan problemas de lavado y lixiviación de nutrientes, por lo que su consistencia es insuficiente para el soporte de la planta. Los suelos pesados, de textura arcillosa, presentan limitaciones para su manejo, por la dificultad para drenarlos y por la facilidad con la que se compactan.

Por tanto, los suelos óptimos para el cultivo de la palma africana, son suelos profundos con buen drenaje, de textura ligeramente arcillosa, con buen contenido en materia orgánica, topografía de plana a ligeramente ondulada con pendientes inferiores al 2% y con un nivel de fertilidad de medio a alto.

Es necesario evitar la formación de horizontes excesivamente coherentes, ya que el sistema radical es sensible a dicho fenómeno. Por tanto, la palma africana se desarrolla de forma adecuada en  medios porosos, con suficiente capacidad de saturación de humedad, que permitan, además de un buen desarrollo radical, soportar cortos períodos de sequía, sin disminuir su producción.

Aspectos Ecológicos

Cada hectárea cultivada de palma africana produce más de 20 toneladas diarias de oxígeno, con lo que se ayuda a mantener un aire más limpio. La palma de aceite a diferencia de un cultivo anual, que deja el suelo más o menos desnudo durante varios meses, tiene la cualidad de convertirse en un bosque tropical artificial. Cuando se siembra un árbol de palma, se contribuye a la reforestación del área. El ecosistema de la palma de aceite, cuando se compara con otros ecosistemas naturales de los trópicos húmedos, tiene una tasa neta anual de producción de biomasa igual o mayor que el bosque tropical.

Productos de la Palma Africana

La palma africana produce dos importantes aceites mediante la fermentación de sus frutos y la torta de palmiste:

a)    Aceite de palma crudo

      Representa entre el 40 y el 50% del peso de cada fruto individual. En explotaciones comerciales una hectárea de cultivo adulto sembrado con excelente material genético, manejado con un alto nivel tecnológico, y sin limitaciones de suelo y clima, se pueden obtener potencial mente 7 toneladas anuales de aceite.

      Es blando y se utiliza extensamente en oleomargarina, manteca y grasas  para la cocina y en la fabricación industrial de muchos otros productos para la alimentación humana.

b)    Aceite de almendra de palma (palmiste) crudo

      En cuanto al aceite sustraído del palmiste o almendra, representa alrededor del 4.4% del peso de cada fruto y entre el 2.5 y el 3.5% respecto del peso del racimo. Teóricamente se puede obtener entre 780 y 980 Kg. de aceite/hectárea.

      Posee un alto contenido de ácido láurico, el cual a su vez produce jabones de excelente espuma.

c)    Torta de Palmiste

     Del procesamiento de la almendra o palmiste, entre el 50 y el 56% del producto obtenido es torta. Contiene entre el 17 y el 19% de proteína. Se usa en dietas de rumiantes, debido a las altas proporciones de fibra rica en arginina y acido glutámico.

Se debe considerar que todos estos productos, como los de aceites vegetales están siendo transformados en muchos otros productos para uso técnico como bio-carburantes y aceites biológicos naturales.

El aceite de palma es el segundo aceite vegetal en volumen de consumo en el mundo, con una participación superior al 21% de una demanda total de aceites vegetales mayores de 70 millones de toneladas. Desde 1991, el crecimiento de la demanda de aceite de palma ha sobrepasado por mucho al crecimiento de la demanda de otros aceites vegetales.

El aceite de palma se emplea para la elaboración de mantecas, margarinas y aceites, los cuales son utilizados para panadería, pastelería, repostería, confitería, chocolatería, heladerías, frituras, para uso doméstico, etc. La fracción sólida de aceite de palma también tiene un amplio uso en la elaboración de jabón vegetal, el cual es muy cotizado en los mercados internacionales.

Tipos de Palma Africana de Aceite

Los tipos de palma africana más relevantes se establecen de acuerdo al grosor del cuesco o endocarpio del fruto, característica íntimamente relacionada con la producción de aceite. También existe una clasificación de esta palma con el color de los frutos.

a)    Tipos según el grosor del fruto

                      i.        Pisífera (P x P)

Son palmas cuyos frutos prácticamente no tienen cuesco, sino un cartílago blando. Palma gigante, Carece de interés comercial.

                    ii.        Dura (D x D)

Se cultivó hasta la década de los 60, se caracteriza por tener un gran cuesco de 2 a 8 milímetros de espesor. Son poco rentables y competitivas.

                      iii.        Tenera (D x P)

Por ser un hibrido proveniente del cruzamiento de Dura por Pisífera, el cuesco del fruto es delgado y la proporción de la fruta bastante mayor. Por ende el contenido de aceite es más abundante. Se observa un anillo de fibras oscuras adyacente al cuesco que son su principal característica.

b)    Tipos según el color del fruto

                     i.        Racimos nigrescens

Racimos jóvenes, los frutos son de color violeta oscuro a negro y rojo ladrillo en estado de madurez.

                     ii.        Racimos virescens

Racimos jóvenes, los frutos son de color verde oliva y cuando maduran son anaranjado-rojizo claro.

 

Descripción Botánica

1. Taxonomía

Reino:             Plantae

División:         Magnoliophyta

Clase:             Liliopsida

Subclase:        Commelinidae

Orden:             Arecales

Familia:           Arecaceae

Subfamilia:      Coryphoideae

Género:           Elaeis

Especie:          E. guineensis Jacq.

2.  Descripción Botánica

             Palmera monoica (las flores femeninas y masculinas, se producen independientes, en una misma planta) con tronco solitario de 10 -15 (20) m. de altura y 30-60 cm. de diámetro con cicatrices de las hojas viejas. Hojas pinnadas de 4-5 m. de longitud, con 100-150 pares de folíolos de 50-100 cm. de longitud. Se insertan en el raquis en varios planos, dándole a la hoja aspecto plumoso, de color verde en ambas caras. Pecíolo de 1-1.5 m. de longitud con los folíolos de la base convertidos en espinas y con fibras. Inflorescencia corta pero muy densa, de 10-30 cm. de longitud. Frutos ovoides, muy abundantes, en racimos con brácteas puntiagudas. Son de color rojizo y de hasta 4 cm. de diámetro.

            Es Alógama, pues su polinización es cruzada y además es una planta perenne. Detalladamente cada una de sus partes se describe a continuación:

2.1. Raíces

           Su sistema radicular se expande a partid de un bulbo que está ubicado debajo del tallo por ser una planta monocotiledónea.

2.2. Tallo

          Contiene en su interior los haces vasculares (Xilema y Floema) y en su parte central alberga el punto de crecimiento o meristemo apical. Las palmas crecen en promedio de 30 a 60 cm por año.

 

 2.3 Hojas

            En condiciones normales las palmas adultas tienen entre 30 y 49 hojas funcionales. Las hojas funcionales están compuestas de un pecíolo de 1.5m aproximadamente, con espinas laterales, luego está el Raquis, que soporta los 200 a 300 folíolos insertos en las caras laterales, donde se alternan. La filotaxia o distribución de las hojas indica que ellas están dispuestas en 8 espirales respecto del eje vertical.

 

2.4. Inflorescencias

           Cada hoja que produce la palma trae en su axila una inflorescencia sin sexo definido. Debe realizar una polinización cruzada para poder producir la semilla. Las flores masculinas, proveen polen, están compuestas de 100 a 160 espigas, cada una de ellas tiene entre 10 y 20 cm de largo y de 700 a 1200 flores, que en conjunto proveen entre 30 y 60 gramos de polen.

 

 2.5. Frutos

          Son de forma ovoide, de 3 a 6 cm de largo y cuentan con un peso aproximado de 5 a 12 gramos. Tienen la piel lisa y brillante (Exocarpio), una pulpa o tejido fibroso que contiene las células con aceite (Mesocarpio), una nuez o semilla compuesta por un cuesco lignificado (Endocarpio), y una almendra aceitosa o palmiste (Endospermo). Los frutos insertados en las espiguillas que rodean el raquis en forma helicoidal, conforman los racimos. (con peso variable entre 5 a 40 Kg.).

Industria Guatemalteca de Palma Africana

Industria en desarrollo:

El cultivo de la palma africana es relativamente nuevo, ya que empezó en Guatemala en los años 1960's como un experimento para diversificar los cultivos del país por parte de Anacafé, y gracias a los buenos resultados obtenidos en épocas recientes, otras empresas mostraron interés por la palma africana. Las condiciones climáticas y las necesidades de suelo para la palma africana hacen de Guatemala un lugar atractivo para hacer inversiones (1).

Las siguientes gráficas muestran la producción de aceite de palma en toneladas y la extensión de hectáreas sembradas de palma africana en Guatemala (2).

El auge de los productos de aceite de palma:

Se puede mencionar que la producción tanto de fruta fresca de palma africana, como de aceite crudo está aumentando en Guatemala, gracias a inversiones en el sur y norte del país. Esto debido a varios factores, dentro de los que se encuentran:

· La creciente demanda de productos derivados del aceite crudo, como aceite refinado para consumo humano y aceite crudo que sirve como materia prima para las fábricas de jabón, entre otros, esto se debe en parte al aumento vertiginoso de la población guatemalteca, como también de las exportaciones de dichos productos a Centro América.

· El excelente rendimiento obtenido a partir de la fruta fresca para extraer el aceite crudo (3).

· Su rápido crecimiento, ya que al tercer año empieza la producción (1).

Gráfico 1. Aumento de hectáreas sembradas con palma africana en Guatemala.

Fuente: Solares, 2003.

 Gráfico 2. Producción anual de aceite de palma de 1997a 2002 en Guatemala.

Fuente: Solares, 2003.

Ambiente de Competitividad:

Al entrar a esta industria, se debe tener claro que un gran porcentaje de las plantas procesadoras de aceite crudo en el país cuentan con su propia finca productora de fruta fresca, por lo tanto, la principal manera de que otras fincas productoras logren ubicar su producto es que dichas plantas procesadoras tengan capacidad ociosa, debido a esto la competencia en la industria de la fruta fresca de la plama africana es relativamente fuerte, por lo que se debe tener una muy buena relación con las plantas procesadoras (1).



 
Referencias

1. Solares, C. 2003. Plan de negocios para un proyecto de cultivo de palma africana en el departamento de El Petén. Tesis Universidad Francisco Marroquín. Guatemala. 50 páginas.

2. Expasa, 2000.

3. La palma africana tiene un rendimiento de 8 toneladas de aceite crudo por hectárea, en comparación de 0.52 del Girasol, 0.37 de la Soya, 0.50 del Ajonjolí, 0.15 del algodón. Fuente: Acepalma. Año 2,000.